美郷が自分に思いを寄せていることを、秋夜はうすうす感じていた。
だが秋夜はそれを、ただの憧れと捕らえている。
たまたま一番近くにいた異性だったというだけで、美郷が思いを募らせているだけなのだ。
小さな子どもが「パパのお嫁さんになる」というようなものと同じだ。
「大事な、姪だからな。」
誰もいなくなったリビングで、自分に言い聞かせるかのように呟いてみた。
美郷の部屋からは物音ひとつ聞こえてこなかった。

 
ＢＡＣＫ　　　ＮＥＸＴ

 

ＢＡＣＫ　　　ＮＥＸＴ
 

「へーえ、予備校で・・・。」
和希は自分のことのように喜んでくれた。
「たまたま帰りの電車が一緒でさあ。聞いたら、家もすぐ近くだって言うから、お茶していかね？って声かけてみたんだ。」
「なんていう名前なの？」
「真奈美。佐藤真奈美ってゆーの。今度会ってくんない？」
「もちろん。」
和希は嬉しそうににっこりと笑う。
くそっ、かわいいなぁ・・・。
樋口は少しだけ、暗い気持ちになった。
・・・かなわない恋なんて、しない方がいいに決まってる。
真奈美と付き合ってよかったと、早く言えるようになりたい、と樋口は思った。

「そうか、ウソじゃなかったんだな。」
「だからなんで信じてあげないの。」
和希はあきれた声を出した。
樋口から報告を受けたと、純に話したところだった。
「だってあいつ・・・、諦めたんだな。」
「なにを？」
「お前のことだよ。」
「な・・・なに言ってんだよ。友達なのに？」
「ああ、男だと思ってるからな。諦めたんだろ。」
純はふっと笑うと、和希に向き直って言った。
「そろそろ、言ってもいいんじゃねえか？」
「俺のこと？」
「ああ。ずっと考えていたんだが・・・。」
そう言いながら、純は和希を引き寄せて、自分の膝の上に座らせた。
「お前のことを守ってやるのに、俺一人じゃ限界があるってな。」
指先で和希の髪を梳く。
「池田のときは何とかなったが、あんな事がまたあっても、助けてやれる保障がねえ。俺が見えてるトコならいいが、そうじゃない時の方が多いからな・・・。」
露わになった首筋に唇を寄せる。
「もうひとりくらい、“目”があった方がいいだろ？」
「樋口に頼るの？本当のことを打ち明けて？」
「そうだ。あいつなら、大丈夫だろ。」
和希があれこれ悩んでいる顔をしている。
今さら、という気もするのは分かるが、純にとっては和希の安全の方が大事なのだ。
「あのさ・・・俺なら大丈夫だけど・・・。」
「だめだ。心配でならない。俺が合宿やら試合やらでいない時はどうするんだ？」
そうだ。これまでは守がいたけれど、今はいないんだ・・・。
二人同時に守のことを思い出していた。
だが、お互い口にしない。
もし、密かに連絡を取り合っていたなら・・・。
名を出すのもためらわれた。
実際には二人とも、守とは音信普通になっているのだが、問い質すことはできなかった。


ＢＡＣＫ　　　ＮＥＸＴ

 

「好きな奴目の前にして何もできねえの、けっこう辛いんだぜ。」
そう言っても、身体に触れるだけで、決して最後までしようとはしなかった。
一度「なんで？」と聞いてみた。
「してほしいのかよ。」
「そういうわけじゃないけど・・・」
「まだだ。お前がちゃんと、俺を受け入れられるようになるまで。」
そうだ。純は俺が怖がっているのを解かってる。
触れられるのにはだいぶ慣れたけど、やっぱり・・・怖い。
純が嫌いなわけじゃない。
自分が変わってしまいそうで、怖いんだ。
純はすべてお見通しで。
だから、少しずつ、少しずつ。
俺が、ちゃんと、純を受け入れられるようになるまで。

純が俺を膝に乗せ、首筋に舌を這わせる。
Ｔシャツの裾から入ってきた手が、胸を圧迫しているサポーターをずらし、わずかな膨らみを撫でる。
むにむにと胸に顔を埋めている姿なんて、本当に赤ちゃんみたいだ。
そのままベッドに寝かされ、服を脱がされる。
俺の嫌いな身体。けれども純は、満足そうに笑う。
「や・・・んん・・・」
胸の先端を口に含み、舌で転がされる。
自分のじゃないような声が漏れる。
やだ・・・俺、ヘンになりそうだよ・・・。
ももを擦っていた手が足の付け根にたどり着き、湿り気を確認すると指先がゆっくり俺の中に入ってきた。
「・・・あ・・・いや・・・」
痛いような、気持ちいいような、複雑な感触。
恥ずかしくて恥ずかしくて、俺は目を開けることができない。
純はきっと、俺の顔色を伺って、反応をみている。
耳元でささやかれる声を聞いた。
「・・・和希・・・好きだ・・・」
低く響く声。
俺も好きって、返したほうがいいのかな。
でもその一言がいえなくて。

いつからこんな関係になったんだろう。
始めはキスを許した。
以前とは違って、優しく、啄むようなキス。
「好きだ・・・お前を・・・一生離さない。」
違うよ、純。きっと今だけだ。
何があったのか、まだ聞いてないことばかりで俺には分からないけど、純はきっと、誰かにそばにいて欲しいんだ。
だから、今は、俺がいるから。
純の力になれるように、俺がいるから。
「だから純、他に好きな子ができたら言ってね。」
俺に女としての魅力があるなんて思ってない。
そう思って答えた言葉だった。
言った途端に、純の顔色が変わるのが分かった。
眉間に深いしわ。
切れ長の目が、さらに吊り上り、俺の後頭部を押さえ込むと、荒々しいキスが始まった。

「っんん！！・・・くはっ・・・！！」
息つく間もないほどの、激しいキス。
頭を固定している手が、背中を回り、腰にたどり着き、シャツを引き上げる。
「ま、待って！！」
抵抗する俺の手を片方の手で抑え、もう片方の手が、下着の中へ侵入してきた。
「・・・ああっ、いや！！」
脚を使って俺の身体を押さえこんだ純は、唇を首筋に、胸元に、そして肌蹴られた胸の頂に這わせた。
そしてそれを、口に含む。
「いやあ！！」
「・・・女の反応、してるじゃねーか。」
「いや！だめ！純！！」
体中を、何かが駆け巡る。
男とは違うところに指を這わせていた純は、俺の下着を抜き取ると指先を中に入れた。
「や・・・なに・・・？」
なに？なに？俺、なにされてるの？
「純、やめて・・・。」
怖い、怖い、怖い。
自分の身体が、自分のじゃないみたいで。
「はああんんっ！」
声も、自分のじゃないみたいで。
「イけよ・・・」
俺の中で動き回ってる指が、さらに加速した。
「ぃやああ・・・」
頭が痛い。
俺の身体は反り返り、目の前がぼやけて見えなくなった。

まだ震えの残っている和希の身体を抱き寄せる。
「怖かったか・・・」
こくこくと小さく頷く姿に、罪悪感が芽生える。
涙が滲んだ目元に口付けて、そうっと抱きしめる。
「悪かった。」
初めての刺激に対する反応に、恐怖を感じたのだろうか。
俺だって処女は初めてだ。
「お前があんなこと言うからだ。」
好きな子ができたら、なんて。
俺にはお前しかいないんだ。
お前はちっとも分かってない。
その身体は、どんな女よりも綺麗だ。
お前のために、俺は努力する。
お前を手放さないために、お前を幸せにするために。
だからお前も、俺のことだけ見てくれ。
俺だけを、想っていてくれ。
「和希、好きだ。」
その心も、身体も、すべて手に入れたい。
「また怖がるようなことしちまったな。悪かった。」
だが、せめて。
「触れるだけなら、かまわないか？」

ＢＡＣＫ　　　ＮＥＸＴ
 

「先輩、宮城純と付き合ってんの？」
唐突に聞かれ、和希は驚いた声をあげた。
「え？なに言ってんの？男同士だよ、俺たち。」
池田はくすくすと笑いながら、間を詰めてきた。
「俺、知ってるんだよね、あんたの秘密。」
一瞬、何を言われているのか理解できなかった和希は、目を見開いて池田の顔を凝視した。
「は・・・なに・・・」
「なんで、みんな気付かないのかね。」
池田はさらに近づいてくる。
「こうして触ると、ますます男の体じゃないって判るよね。」
そう言いながら、和希の手首を掴んで、壁に押し付けた。
口元は笑っているが、目は笑っていない。
和希は目を逸らすことができなかった。
「いた・・・。」
「俺、あんたと宮城純がいちゃついてるとこ、見ちゃったんだ。」
あごに手をかけ、顔を固定する。
「付き合ってるわけじゃないなら、俺にもチャンスくれない？」
「な・・・。離せ。」
「思ったより、気が強いんだ。ふうん。」
「離せって言ってるだろ。」
「秘密、ばらされたくないでしょ？」
「離せよ！」
和希は手首をねじって振りほどこうとした。
「無理だよ。女のあんたに、かなうわけがない。」
「！！」
何で知ってるんだ？聞こうとするが声が出ない。
ガラガラと扉の開く音がして、樋口の呼ぶ声が聞こえた。
「か～ずき～？」
ふいっと池田は手を離し、薄笑いを浮かべたまま和希に言った。
「話はまた今度ね。九条先輩。」

和希を見つけた樋口は、いつもと様子が違うことに気付き、心配そうに顔を覗いた。
「どうした？顔色悪くない？」
「あ、うん・・・。純、知らない？」
「まだ教室にいると思うけど・・・」
最後まで聞かずに、図書室を飛び出した。

「純！！」
姿を見つけ、急いで駆け寄った。
そのまま手をとり、屋上へ向かう。
誰もいないところへ。
「どうしよう、どうしよう！」
「ああ？」
「俺のこと、知られちゃった！あいつ、知ってるって！どうしよう！！」
「待てよ、落ち着け。最初から話せ。」
「ああもう！純が所かまわずしてくるから！！」
「・・・なんだよ、俺のせいかよ。」
和希の話を聞いた純は、そっと頭に手を載せて言った。
「池田がどこまで知っているか聞いてきてやる。お前は何も心配しなくていい。」
「でも・・・」
「お前を守るって、約束したからな。」
そう言って和希の頬をつまみ、くすりと笑った。

それからしばらく経ったが、誰も何も言わないところをみると池田は言いふらしたりしていないようだ。
しかし純も和希も、池田の姿を見つけることはできなかった。
部にも顔を出さないので、同じクラスだという一年に聞いてみた。
「なんか、休学するって話ですよ。」
その話を脇で聞いていた二年の長野が、口を挟んできた。
「池田、また具合悪くなっちゃったんすかね？」
「長野知ってるのか？」
「池田って留年組なんすよ。ホントは二年なんですけど、去年もほとんど来てなくて。部活入るくらいだからもう大丈夫なのかと思ってたんすけどね。」
「大丈夫って・・・どこか悪いの？」
「よく知んないすけど、心臓がどうとか言ってましたよ。」
「・・・そうなんだ・・・。」
純と和希は顔を見合わせ、長野に礼を言うと部室を出た。

翌日、一年の部員が「池田、退学したらしいですよ。」と言ってきた。
和希はホッと胸をなでおろしたが、少しだけ残った不安感は消えなかった。

ＢＡＣＫ　　　ＮＥＸＴ
 

「今年の一年は多いな。」
「豊作豊作♪」
「かわいいマネージャーも入ったし、今年こそ、目指せ全国制覇！」
「毎年言ってねえ？」
サッカー部は大いに盛り上がっていた。
「おい、和希はマネージャーじゃねえぞ。」
「へ？そうなの？」
「ったりめーだ。俺専属。」
「なんだよそれ～、横暴～。」
ぎゃあぎゃあわめく部員たち。
「なになに？」
「純がさー、和希独り占めしようとするからー。」
「あはは。純だめじゃん。俺、サッカーのこと良くわかんないし、みんな何でも言ってね。」
「わーい。やっぱ和希やっさしー。」
にこにこと答える和希。純はやっぱり面白くない。
「眉間にしわ、よってるよ。」
和希はぐりぐりと純の眉間を揉んだ。
「いってえ・・・。お前な・・・、手伝えって言ったけど、そこまでやる必要はないぞ。マネージャーと勘違いしてる奴らがいる。」
「いいよ別に。ヒマだからやらせてって言ったの、俺なんだから。」
守が旅立ってから、放課後何もすることがなくなった和希は、時間をもてあましていた。
かといって、三年になって今さらどこかの部に入るつもりもなかったので、こうして純の所属するサッカー部の手伝いをすることになった。
純としては、目の届くところに置いておきたかっただけなのだが、部員たちは大喜び。
元々いたマネージャーたちに比べて、見栄えのよい和希が入ったことで、浮き足立っていた。

「練習始めるぞ。」
キャプテンになった須山の声で、部員たちがグラウンドに出て行く。それを見送って、和希は部室の掃除を始めた。
「・・・ふう、埃っぽいな・・・」
個人のロッカーは各自にやらせるとして、和希は出しっぱなしになっている書類や器具を片付け始めた。
「と・・・届かない・・・。」
ダンボールにつめた資料を棚の上に載せようとして背伸びをしたが、大きくはない体では届くはずがなかった。
すぅっと、持ち上げていたダンボールが軽くなり、背後から声がした。
「ここでいいんですか？先輩。」
振り向くと、一年の部員がそこに立っていた。
「あ、ありがとう。ごめん、俺チビでさあ。」
和希は笑って一年にお礼を言った。
「ええと。いけだくん、だっけ？」
池田はふっと笑うと答えた。
「覚えてくれたんだ・・・。嬉しいな。池田です。池田尚哉。」
「うん、俺は・・・」
「知ってますよ、九条先輩。」
そう言うと、池田は顔をぐいと近づけてきた。
「ホント、あんた綺麗な顔してるよね・・・。」
「あ、あの、あの・・・」
和希が戸惑っていると、入り口から低い声がした。
「おい、一年。一年はロードワーク出たぞ。・・・早く行け。」
「はーい。」
やれやれ、と言う顔をした純が立っていた。
池田が出て行った後、純はため息をついて言った。
「・・・ったく。目が届くとこにいろって言っただろ。」
「うん・・・。でも、そんなに心配しなくても・・・。」
「いいから、俺の言うとおりにしろ。」
掃除は途中であきらめ、和希は純の後に続いて部室を出た。



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