ＳＷＥＥＴ ＨＯＭＥ３

俺が美郷をどう思っているかなんて、考え直さなくても分かるじゃないか。
秋夜は松江の言葉を繰り返し頭の中で再生してみたが、これといってヒントになるようなことは浮かんでこない。
美郷・・・。
小さな赤ん坊だった美郷。
姉の病室で、寄り添うようにして本を読み続けていた美郷。
葬儀の中、じっと耐えるように俯いていた美郷。
一緒に帰ろうといって差し出した秋夜の手を取った美郷。
学校行事へ参加しに行った秋夜を、恥ずかしそうに友達に紹介した美郷。
はにかむような笑顔が、今のような硬い表情に変わったのはいつからだったろうか。

数年前、あれは確か、高校入学直後くらいだったと思う。
友達と映画を見て来たという美郷は、帰宅したばかりの秋夜に添い寝を求めた。
「バカだなあ・・・そんなに怖いのなら断ればよかったのに。」
「始まるまでホラーだって知らなかったから。」
しょうがないなあ、と秋夜はネクタイを外して美郷のベッドの脇に腰掛けた。
ベッドに横になった美郷は、うれしそうに秋夜を見上げる。
「風呂入ってないから、お前が寝るまでここにいてやるよ。それでいい？」
「はい。」
秋夜が美郷の髪をそっと撫でてやると、美郷はゆっくりと目を瞑った。
「秋夜さん・・・。」
「なに？」
「秋夜さんにとって、私は女の子として見えてるんでしょうか？」
「なにお前、実は男の子だったのか？」
「違います！！」
きっと目を見開いた美郷は、すぐにぷいっとふくれて布団の中に潜り込んだ。
「・・・叔父とか姪とか、そういうこと一切関係なかったとしたら、私のことちゃんと女として見てくれるんでしょうか？」
くぐもった声だったが、確かにそう聞こえた。
秋夜はその言葉の意味を必死に考えた。
大分時間が経ってから、秋夜はそのことについて聞き返そうと思い、布団越しに声をかけた。
「美郷？」
美郷からの返事はなかった。
「寝たのか？」
やはり返事がない。
仕方がない。
「おやすみ、美郷。」
秋夜が明かりを消して部屋を出るとき、わずかに布団が動いたような気がしたのだが、気のせいだと思い直して扉を閉めた。

そうだ。
確かにあのころまでは、美郷は“笑っていた”。
時折恥ずかしそうに俯くことはあっても、秋夜に笑顔を見せていたのだ。
両親がいない寂しさが少しでも紛れるようにと、美郷には愛をもって接していたつもりだったのだが。
このところのそっけない態度も、思春期独特のものだとばかり思っていたのに。

「松江、あれからずいぶん考えたんだが。」
「何をですか？」
「な・・・何をって、お前が言い出したんじゃないのか。」
「・・・？」
松江は目を泳がせて少し考えた後、「ああ」と一人合点した。
「で、考え直しましたか？」
「・・・俺の愛情が足りなかったと言うことなのかな。」
「・・・・・。何でそういう結論に達しちゃうのかは判りませんが、愛情は十分足りてると思います。むしろ過剰すぎ。」
「だけどあの子は、きっと思っている以上に寂しい思いをしてきて・・・」
「また出たよ叔父バカ。」
松江が横目で見た秋夜は、今にも泣き出しそうなほど情けない顔をしている。
「まずそこから直さないといけませんよ。」
「愛情たっぷりのどこがいけないって言うんだ？」
「美郷ちゃんの親離れもいいかもしれないけど、奥寺さんも子離れしたほうがいいと思いますよ。うざいんですよ、きっと。」
「うざい・・・」
ショックを受ける秋夜の肩をぽんぽんと叩いて、松江はくすりと笑った。
「美郷ちゃん以外に目を向けましょうよ。あ、そうだ。今度一緒に仕事するＭ商事の子が、奥寺さん紹介しろってうるさいんです。セッティングしますから、飲みに行きましょう。」
「ああ・・・うん・・・」
松江の言葉がちゃんと耳に入っているか、果たして疑問ではあった。

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