ＳＷＥＥＴ ＨＯＭＥ４

「ただいま・・・。」
こんなに遅くなったのは、久しぶりのことだった。
一人で家で待つ美郷のことを思うと、いつも秋夜は誘いを断って家路を急ぐのだったが、妙に手際のいい松江に乗せられて、取引先の女性陣との食事につき合わされたのだった。
「さすがにもう寝ちゃってるよな。」
音を立てないようにして室内へ入り、風呂に入る準備をしていると、背後に人の気配がした。
「・・・まだ起きてたんだ。」
「お酒くさい。合コン、ですか？」
後ろめたいことは何もしていないはずの秋夜だが、遅くなってしまった申し訳なさで思わず首を強く振った。
「そんなんじゃないよ。仕事の仲間と食事に行ってたんだ。ちょっとお酒も飲んだけどさ・・・」
俺は何を言い訳しているんだろう。
ふと自分にずっと寄り添ったままだった一人の女性を思い出した。
ふらふらになって店から出てきたところをタクシーにぶち込んできたが、送ってあげなくて大丈夫だったんだろうか？
でもこれ以上遅くなるわけにはいかなかったから・・・。
ほらみろ。
この時間でさえ、美郷は機嫌を損ねてしまっているじゃないか。
「遅くなって悪かった。しばらくはこんな用事ないから。」
「すみません、私のせいですね。」
「へ？」
逆に謝られてしまい、その理由が思い当たらない秋夜は間抜けな声を出す。
「なにを言ってるんだ美郷。」
「私がいると、秋夜さんは自由に飲みに行ったり、遅く帰ったり、できないですよね。」
「俺はそんなこと望んでいない。」
「私がいないほうが秋夜さんは・・・。」
「みさと。」
秋夜のやけにきっぱりとした声が響く。
「誰が言った？そんなこと。」
「・・・・・。」
「お前のこと、いないほうがなんて、誰が言った？」
「・・・・・。」
「俺、美郷がいなかったらなんて、一度も思ったことないよ？」
美郷は俯いたままで、顔を上げようとしない。
秋夜は無意識に美郷に手を伸ばした。
美郷の頬は、初めて触れた時の、あの柔らかい感触と変わらなかった。
だが次の瞬間、頬がさっと色づき、戸惑うような瞳を見せ付けられたとき、秋夜の心がぐらりと動いた。
俺も相当酔っているのかもしれない。
あの女性のように。
だって、美郷がこんなに近くにいる。
「俺にとって美郷は、」
自分の口が勝手に動く。
「他に変えられない、」
何を言おうとしているんだ、俺は。
「大事な、」
秋夜はそこで一度、口を閉じた。
一呼吸おいて、言葉を選んだ。
「大事な、姪だよ。」
美郷がすっと距離をとる。
行き場をなくした秋夜の指が、空を切った。

美郷が自分に思いを寄せていることを、秋夜はうすうす感じていた。
だが秋夜はそれを、ただの憧れと捕らえている。
たまたま一番近くにいた異性だったというだけで、美郷が思いを募らせているだけなのだ。
小さな子どもが「パパのお嫁さんになる」というようなものと同じだ。
「大事な、姪だからな。」
誰もいなくなったリビングで、自分に言い聞かせるかのように呟いてみた。
美郷の部屋からは物音ひとつ聞こえてこなかった。

 
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