クリスマスにはケーキ

１２月２３日。
クリスマス・イヴには一日早いけど、働く女子としては恋人と過ごすために設けられたような祝日。
私も、半年前に付き合い始めたカレシと甘～い一日を過ごす・・・はずだったのに！！

神サマ。
なぜ私は独りで夕暮れ時の街を歩いているのでしょう。
にわかに降り出した雨が、先日買ったばかりのスウェードのブーツを濡らす。
ああもう、ただでさえお手入れが大変なのに！
雫で水玉模様になっちゃうの、確定。
天気予報では、夕方から雨が降るって言ってたけど。
今夜はきっとお泊りだし、明日には止むからこんなカッコでも大丈夫って、高をくくってたの。

そうだ、ルミエールのケーキ、予約してあったのよ。
雑誌に載ってた、イケメンパティシエが造る、オリジナルケーキって。
何度も下見に行って、味を確かめて。
あそこはクリームも美味しいけど、チョコが最高なのよね。
ほとんどのケーキを試しちゃったわ。
「きっと今年は、君と二人きりで過ごす最後のクリスマスになるよ。」
なんて言うから、
（ヤダ♪クリスマスにプロポーズ？そして来年には結婚？）
なんて。
私一人で先走ってたなんて・・・

「最後のって、そういうことだったんだ・・・。」
つい今しがたの光景。
傍から見れば、修羅場？
待ち合わせのカフェに現れた彼。
なんだかそわそわして、「早く出よう」ってせかすから。
あらいやね、そんなに待てないの？なんて、口に出そうとしたその時。
背後から、彼の名を呼ぶ声。
「その女、誰？」
ちょっと、そっちこそ誰？
ひょっとして彼の浮気相手？
ごめんねダーリン、近頃ちょっと忙しくしちゃって、なかなか会えなかったものね。
いいのよ、私は心の広い女。
一度や二度の浮気ぐらい、大目に見てやるわよ。
でも、彼から出た言葉に、私、耳を疑ったわ。
「いや、その、この人は、違うんだミナコ！！」
ちょっとあんた。
弁解する相手が違うんじゃなくって？
彼は私の腕を振りほどき、彼女の元へと駆け寄った。
「ミナコ！愛しているのは君だけだ！！」
目の前の出来事に、呆然とする私。
何これ、昼ドラの撮影？
分かった。
二人が仕組んだドッキリなんでしょう？
抱き合う二人に見入っていると、私の存在すら忘れたカレシは彼女の肩を抱いて立ち去った・・・。
瞬きすら忘れていたことに気付いた私。
目が、目が乾ききって痛いんですけど・・・。
そんな私の上に、雨粒が舞い落ちて来たの・・・。

肩を叩かれた。
振り返った私。
腰を抜かしそうになったわ。
だってそこにいたのは・・・
「ギャッ！！クマ？！」
気持ち的には３メートルは飛んだ感じ。
「な、なに？！驚かせないでよ！！」
サンタの格好をしたそのクマは、私の頭２つ分は高いから、小首をかしげるしぐさも可愛らしいとは言い難い。
後ろのケーキ屋の店先にテーブルを出し、ケーキが並んでいる。
「ああなるほど、ケーキを売ってるのね、ご苦労様。」
クマは身振り手振りで何かを伝えようとする。
「あのね、ケーキはもういらないの。食べる相手もいないの。予約しちゃってあるけど、キャンセルさせてもらうわ。」
クマのジェスチャーがいっそう激しくなる。
「ちょっと、ぜんぜん意味わかんないんだけど。」
クマ語なんて私知らないもの。
無視して行こうとすると、コートの襟を掴まれた。
「や、引っ張んないで！」
ファーが取れちゃう。これも買ったばかりだったのに。
私はよたよたと引っ張られる方向に足を出して、クマに抗議した。
「ケーキはいらないの。用済みなの。余っちゃってもったいないけど、他の人に売ってくれる？分かったわよ、お金は払うから！それなら文句無いでしょう？」
私の抵抗もむなしく、店内に押し込められる。
「どうぞ。」
クマは客用の椅子を引くと、私に座るよう促した。
「なんだ、喋れるんじゃないの。」
こうなったらこのクマさんに付き合ってやるか。
私がしぶしぶ座るのを確かめると、クマは店の奥からお皿に乗せたケーキを持って現れた。
「どうぞ。」
クマは私の前に座って、頬杖をついた。
「苦しくないの？取ったらどう？」
「いいから食べて。」
「・・・・・。」
クマに勧められて、フォークに手を伸ばす。
ぴりぴり。
ケーキを囲ってあるペーパーをなんとなく丁寧に取り外して、ど真ん中に乗ったホワイトチョコの飾りにフォークを突き刺した。
「あっはは。そっからいくんだ。」
「うるさいわね、どこからだっていいでしょう？」
「ごめんごめん。」
チョコはすんなりとのどを通る。
続けて本体へ。
ぱりっ。
コーティングされたチョコが、音を立てて割れた。
「ふうん。」
いちいち反応しなくても。
私が口に含むのを見て、クマは覗き込むように首をかしげた・・・と思う。
「どう？」
「・・・美味しい。」
「良かった。」
クマはほっとしたように息を小さく吐いた。
「それ、俺が造ったんだ。」
「へえ、あなたが。」
すごく美味しい。
ごく普通のチョコケーキに見えたけど、フランボワーズの酸味が利いてて、チョコの甘みと相性バッチリって感じね。
上に添えてある控えめなクリームが絶妙。
このチョコ、どこかで食べたことあるような味だけど、良くあるものなのかしら？
「うん、美味しい、すごく。」
甘いもの食べると、ほんとに幸せになれるね。
私、クマに向かって笑いかけた。
「ありがとう、こんなに美味しいもの、造ってくれて。」
心から、感謝した。
「ふう～、やっぱ脱いでいい？」
突然クマは立ち上がり、首をコキコキと鳴らした。
「だからさっき言ったじゃないの。脱げば？」
よっこいしょ、とオヤジみたいな口調で両手を両耳の辺りに当てて、ずずず・・・と首を引っ張り始めた。
私は手を止めて、じっとその姿を観察したわ。
こんな日に、クマなんか被ってケーキ売ってるんだもの。
悪いけど、どうせたいした顔じゃないわ・・・よ・・・ね？
「ふわ～～、あちい。冬でもきついなこりゃ。あれ？どうしちゃったの？手、止まってるよ？」
ついでに口も、いえ、身体全体が、でしょう？
「あ、あの、あなた・・・。」
「どれ？あんまり美味しくなかった？君が好きそうなの、入れてみたんだけどなあ・・・。」
不安そうに私の顔を見る。
いやっ、そんなに近寄らないで！
自分の顔がぶわっと熱くなるのが分かったの。
「あれれ？すごく驚いてる？」
「そりゃ、もう、その・・・。」
「何で分かるかって？だって、何度も来てくれたでしょう？うちの店に。一口食べるたびに、すっごくうれしそうな顔してくれて。俺が造ったケーキ、こんなに美味しそうに食べてくれるんだって、本当に嬉しかったんだから。」
彼の顔がキラキラして見えるのは、汗が光ってるから、だけじゃないよね？
「クマ・・・。」
「これ？うん、雑誌載っちゃったら、面が割れちゃってね。こうしないと仕事にならなくって。」
だけど私が予約したのは、ルミエールの・・・。
「ここ、俺の実家。親父の店。今はまだ修行中だから、ルミエールで働いてるの。いつかここに帰ってきて、この店をおっきくしてみせるからね。」
だからまた、食べに来てよ。
彼はそう言って、私の頬に触れた。
「チョコ、付いてる。」
ぺろり、と指先を舐める。
「君の名前、教えてもらってもいい？」
私は予約票のお客様控えを差し出した。


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